乌头属植物最毒的部分还在它们的根部，因颜色发黑故而有乌头之称。

内含的乌头碱可以作用于迷走神经，先让心跳放缓，然后让心跳加速，这样一来，经不住折腾的心脏就罢工了。吃下乌头的人的生命也就走向了终结。民间常用乌头属植物来制造箭毒以猎射野兽。

乌头碱的中毒剂量只要0.3毫克，而致死剂量也只要3-5毫克！

2015年9月9日，云南大理宾川县就发生了一起严重的乌头中毒事件，二十多人吃了草乌炖猪脚，结果当即造成6人死亡，21人被送往医院急救。这样的惨剧完全是可以避免的。虽说乌头碱有可能被长时间炖煮而降解为低毒性的苯甲酰乌头碱和乌头原碱，但是仍然是风险极大的毒物。