诗人吟道：青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。这一处，诗人信手引用《诗经·郑风·子衿》《诗经·小雅·鹿鸣》篇中的成句，表示诗人对招贤纳士的热情，对贤能之人的礼遇，流露出“唯才是用”的思想。用典又分为“用事”(又称为“事典”或 “稽古”)和“用语”(又称为“语典”或“引经”)，这里当是“用语”，通过引用《诗经》诗句加深诗词中的意境，促使人联想而寻意于言外。

　　“明明如月，何时可掇?”，以“明月”为喻，礼赞贤才，流露了诗人对贤才的渴望之情。“月明星稀，乌鹊南飞”也是比喻，有人认为这是诗人用乌鹊无依比喻人民的流亡;甚至还有人说：“窥诗之意，当时定有流移人口，不受他的招抚，向南方流移，因而因物托事，以诗寄慨。”(见傅长君《曹操〈短歌行〉试解》)。我们认为这样理解，诗的主旨不够集中突出，似有割裂诗意之嫌。还是清人沈德潜的话有些道理，他在《古诗源》中说：“‘月明星稀’四句，喻客子无所依托。”说得更确切些，这是以乌鹊比喻贤者，大意是说：贤者们都在寻找寄身之地，但哪里才是他们可靠的寄身之所呢?