古代的人生存条件差，生活水平特别低，很多现在看来是可怕的刑罚，在古代反而会变成一种福利。

比如，现在把一个人判处终身监禁是很可怕的。很多国家的最高刑罚也不过就是终身监禁。但是这一条在古代是行不通的。

古代人生活水平太低了，你判处他终身监禁，等于发给他一张终生饭票，哪怕是天天要做苦工，他也会乐意——在监狱外面，想做苦工还找不到雇主呢。

因此，在古代假如真的有终身监禁的刑罚，那就会出现大家争先恐后去犯罪的情形，反而变成鼓励犯罪了。

与之相对应的，明清时代都有把犯罪的皇族终身监禁的处罚方式，这个对于皇子皇孙们来说就很可怕。因为地位不同，皇子皇孙们是很害怕终身不见天日的。

因此，古代的刑罚基本都是这样的：对于轻罪，以肉刑为主。像小偷小摸什么的，抓住就是一顿板子，或者枷号示众。

对于中等程度的犯罪，一般都是流放，发配到遥远的边疆地带，给中原地区减少一个祸害。

对于重度的犯罪，那自然就是要杀头了，甚至会凌迟处死。

为什么在杀头之外，还要有凌迟处死这样的酷刑呢？这同样是由于古代的生活水平低、生活质量差造成的。

如果只有单纯的死刑，比如斩首什么的。那么有些做强盗的人就该觉得：老子杀人放火是值得的，你看，老子吃也吃了，喝也喝了，女人也睡过了，该享受的都享受的差不多了。这时候一刀砍头，死个痛快，还是很划算的——我要是自己老死在床上还要受很多折磨呢。因此，单纯的死刑是很难震慑住古代的罪犯的。

所以古代才会有凌迟那样可怕的酷刑。

因此，从这里我们也可以看出，刑罚的逐步去残酷化，这也是社会文明进步的标志。真正文明发达的社会，刑罚会变得越来越轻的。